庙会的形成有着深刻的社会原因和历史原因，庙会风俗与佛教寺院以及道教庙观的宗教活动有着密切的关系，同时也是伴随着民间信仰活动而发展、完善和普及起来的。庙会一般在寺庙的节日或规定的日期举行，多设在庙内及其附近，流行于全国广大地区。
庙会最初起源于远古时代的宗庙社祭与郊祭制度。为了求得祖先神灵的保佑，先民们选择在宫殿或房舍里通过供奉与祭祀的方式，与祖先神灵进行对话。每逢祭祀之日，为了渲染气氛，人们还会演出一些精彩的歌舞，即社戏，也称庙会戏。庙会便由此发端。
与其他民俗一样，庙会也是社会发展的产物，体现着不同时代的文化。秦代庙会的内容仍以祭祀祖先与神灵为主。西汉时，道教初步形成，庙会开始受到了宗教信仰的影响，内容开始出现多元化的色彩。汉代刘歆所著的笔记小说集《西京杂记》，记载了西汉长安城的杂史，书中记载“汉制，宗庙八月饮酎，用九酝，太牢，皇帝侍祠”“京师大水，祭山川以止雨，丞相御史二千石，祷祠如求雨法”，详细描述了当时的祠庙祭祀习俗。东汉时期，佛教开始传入中国，与逐渐成形的道教之间展开了激烈的竞争，并相互影响。两晋时期，社会动荡，政治黑暗，儒教衰落。饱经战乱之苦的百姓以及政治上遭受压制的名士，都纷纷皈依佛教或道教。魏晋南北朝以后，统治者也信仰佛教，广建寺庙，佛教寺院、道观都日渐增多，基于佛寺、道观的庙会也逐渐兴盛起来。
北魏时期，佛教盛行“行像”活动，就是把神佛塑像装上彩车，在城乡巡行的一种宗教仪式。还有菩萨诞辰、佛像开光之类的盛会也应运而生，商贩为供应游人信徒，云集百货，摆摊设点，逐渐发展成了庙市。北魏孝文帝太和九年（485）迁都洛阳后，每年释迦牟尼诞辰，都要举行佛像游行大会，佛像出行前，洛阳城内各大寺院都将各寺佛像送至景明寺，于是，沿途宝盖幡幢，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。
唐宋时期，佛、道信仰都达到了鼎盛，对整个社会生活产生了空前的影响。相继出现了名目繁多的宗教活动，如圣诞庆典、坛醮斋戒、水陆道场等。在宗教仪式上，也慢慢加入了娱乐内容，如舞蹈、戏剧等，吸引大批民众前往观摩。不过，到了明代，许多庙会的性质已经开始转向市集，多数人是为了观光游玩或购买商品，而真正进行祭祀或拜谒的人并不多。明末刘侗、于弈正在《帝京景物略》中有记载：“城隍庙市，月朔、望，念五日，东弼教坊，西逮庙墀庑，列肆三里……市之日，族族行而观者六，贸迁者三，谒乎庙者一。”其中记载的是北京附近庙会的情况，到庙会上游玩观光、看热闹的人，占了60%，购买商品的人占30%，而真正祭祀或拜谒的人只有10%。 （傅奕群）
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